El filtro de aceite es una pieza del motor que limpia el aceite mientras circula por el sistema de lubricación. Tiene varias funciones importantes: desde retener impurezas, como partículas metálicas, suciedad y residuos generados por el desgaste del motor a mantener el aceite limpio, para que pueda lubricar correctamente las piezas móviles, pasando por reducir el desgaste del motor al evitar que las partículas abrasivas circulen entre los componentes y ayuda a prolongar la vida útil del motor y a mantener su rendimiento.

Pero, ¿cuál es su evolución y qué ocurre cuando no se sustituye cuando se recomienda? Para empezar, cuando es completamente nuevo, la estructura del papel filtrante y los componentes internos se encuentran en las mismas condiciones que cuando salieron de la línea de producción. En su interior se encuentra una válvula antirretorno, cuya función es evitar que el aceite se vacíe del filtro cuando se apaga el motor, garantizando un sellado perfecto. La válvula de bypass sólo funciona durante los arranques en frío, mientras que en condiciones normales de funcionamiento permanece cerrada.

Cuando el aceite pasa por el filtro, las impurezas mecánicas y los coloides presentes en su interior se eliminan de forma eficaz. El aceite fluye fácilmente a través del medio filtrante, encontrando poca resistencia. De esta forma llega con precisión a las superficies de componentes como el cigüeñal y el árbol de levas, formando una película completa y creando un entorno de lubricación libre de impurezas para el motor, lo que evita eficazmente el desgaste prematuro de sus partes internas.

A medida que aumenta el kilometraje del vehículo, hasta 30.000 kilómetros, durante el filtrado del aceite, la superficie del medio filtrante retiene gradualmente impurezas, como fragmentos metálicos y coloides. Durante este proceso, debido a la absorción constante de estos residuos, los poros de filtración se obstruyen gradualmente; de hecho, la eficiencia de filtración “mejora” hasta alcanzar el máximo rendimiento.

En esta fase, el filtro es capaz de filtrar eficazmente las impurezas internas del aceite. La válvula de bypass permanece «inactiva» y la resistencia al flujo de aceite aumenta lentamente, manteniéndose dentro de un intervalo seguro y controlable.

Es a partir de 30.000 kilómetros cuando se inicia un periodo crítico para las averías. Con el aumento del kilometraje, la precisión de filtración disminuye significativamente. En esta fase, el medio filtrante acumula una gran cantidad de impurezas y la resistencia al paso del aceite aumenta considerablemente. La válvula de bypass comienza a activarse ocasionalmente y el aceite sin filtrar entra directamente en el motor, causando un grave desgaste de sus componentes internos. Con el uso prolongado, la válvula antirretorno tiende a perder su elasticidad, lo que reduce su estanqueidad hidráulica. Este fenómeno provoca el retorno del aceite hacia el cárter, con el consiguiente vaciado del filtro.

Durante el arranque del motor, el circuito hidráulico del aceite tarda más tiempo en alcanzar la presión de funcionamiento, lo que provoca una lubricación discontinua o retardada de las piezas mecánicas. Esta condición acelera el desgaste de los componentes, aumentando el riesgo de sobrecalentamiento y posibles daños al motor.

En esta fase, lo único que se puede hacer es sustituir rápidamente el aceite y el filtro para garantizar el funcionamiento normal del vehículo.

¿Qué ocurre si no se sustituye el filtro de aceite cuando es necesario? Si no se sustituye, el medio filtrante interno puede dañarse o colapsar. El efecto de filtración es prácticamente nulo y el aceite sin filtrar entra directamente en el motor, con graves consecuencias para todos los componentes lubricados.

La lubricación con aceite sin filtrar puede generar un efecto abrasivo en las paredes de la cámara de combustión, permitiendo que el aceite penetre en la cámara de combustión y provocando la emisión de humo azul por el tubo de escape. Los costes de mantenimiento aumentarán considerablemente.

En los casos leves, la sustitución de las bandas elásticas y el rectificado del cilindro podrían ser suficientes, pero costosos, mientras que en los casos más graves podría ser necesario sustituir el motor.